掌控广西二十余载的李宗仁、白崇禧的新桂系军阀究竟拥兵几何
民国时期，军阀割据，各地豪强凭借武力掌控辖区军政财权，形同“土皇帝”。这类势力通常由一人独断专行，但发源于广西的新桂系军阀却是一个显著例外——从其诞生直至消亡，权力核心始终由多人共掌：初期为李宗仁、黄绍竑、白崇禧“三巨头”联合领导，后期则演变为李宗仁与白崇禧的“李白”搭档。
军阀割据的民国
令人称奇的是，尽管集体领导易生分歧，新桂系核心层却能长期维持团结，并借此发展成民国最具影响力的地方势力之一。其鼎盛时期，势力范围从山海关延伸至西南边陲广西，几乎覆盖半个中国，蒋介石三次下野均与其密切相关。在国民党阵营中，新桂系堪称仅次于蒋介石中央军的第二大实力派。作为首领之一的李宗仁，甚至一度登上民国代总统宝座，堪称军阀中的“另类”。
军队，无疑是军阀生存与壮大的基石。那么，这支植根于广西、深刻影响民国政局的新桂系，其兵力规模究竟如何变迁？
一、 崛起于八桂：从联合到统一（1924-1926）
新桂系之“桂”，源于广西简称。其“新”在于区别于以陆荣廷为首的旧桂系。旧桂系曾显赫一时，控制两广，但在1920年粤桂战争中惨败，陆荣廷下野，广西陷入群雄割据的混乱局面。
陆荣廷
彼时广西主要有三股力量：陆荣廷残部（约3万人）、沈鸿英部（约2万人）以及相对弱小的李宗仁部（约2000人，后称定桂军）和黄绍竑/白崇禧部（约1000人，后称讨贼军）。为在夹缝中求生存并争夺霸权，1924年，李、黄、白三部联合，组成“定桂讨贼联军”（李宗仁任总指挥，黄绍竑副指挥，白崇禧总参谋长兼前敌总指挥），兵力约万人，枪八千余支，形成三足鼎立之势。
新桂系三巨头李宗仁、黄劭竑、白崇禧
定桂讨贼联军策略灵活，先联沈倒陆，击败旧桂系主力；随后在1925年4月，先发制人，分三路突袭并击溃沈鸿英部，占领桂林。紧接着，他们又联合入桂助战的滇军范石生部，击退了企图染指广西的唐继尧六万滇军。至此，李、黄、白三人歼灭群雄，完成广西统一，成为新桂系的开创者。
统一后，深知军队重要的“李白黄”立即着手整军，将定桂讨贼联军及收编的旧桂系部队整编为25个团，进行正规化训练。
二、 北伐钢军与鼎盛扩张（1926-1929）
1926年初，两广统一谈判后，新桂系军队接受广州国民政府改编，成为国民革命军第七军（李宗仁任军长，白崇禧任参谋长，黄绍竑任党代表）。值得注意的是，第七军编制独特（7个旅、2个独立团、1个入伍生团），总兵力逾4万人，实力相当于国民政府常规的两个军。
李宗仁
供养如此庞大的军队，对贫瘠的广西（面积约21万平方公里，民国初人口仅1226万）是沉重负担。桂军士兵月饷仅6.6元（其中6元为伙食费），远低于广东国民政府其他部队士兵的10-12元标准。这种财政压力也是两广统一未能完全深入（尤其是财政统一）的关键原因，新桂系保留了相当程度的自主性。
桂军
1926年7月，北伐开始。李宗仁率第七军主力4个旅出征，留5个旅由黄绍竑坐镇广西。北伐中，第七军与第四军（铁军）并肩作战，屡建奇功，尤其在击败吴佩孚主力的战役中表现突出，赢得了“钢军”美誉。
北伐战争示意图
1928年，蒋介石复出后，新桂系部队被编为国民革命军第四集团军（与蒋、冯、阎集团军并列）。此时新桂系控制两广、两湖等地，虽经波折，仍保有16个军和6个独立师，总兵力超过20万人，势力达到顶峰。
三、 挫折、收缩与抗战岁月（1929-1945）
然而，鼎盛之后便是挫折。1929年蒋桂战争中，新桂系惨败，李、白一度流亡海外，省外地盘尽失。虽然后来重返广西，重掌根据地，并将部队改称“护党救国军”（第三、八路军），但实力大损。
1930年，不甘失败的新桂系参与中原大战（反蒋联盟），结果再次失败，冯玉祥西北军瓦解，阎锡山下野，桂军也只得退回广西。
中原大战后，“三巨头”之一的黄绍竑因政见分歧及对前途悲观，选择脱离桂系投蒋（1931年）。同年，新桂系在广西重组部队，恢复第四集团军番号（李宗仁总司令，白崇禧副总司令），编为5个军。
在难得的和平间歇期，新桂系励精图治：肃清匪患，改革民团制度。完善的民团体系极大提升了广西的战争动员能力，使其能在两广事变中，以一省之力迅速集结超过20万的兵力（包括正规军和民团）对抗中央军。
1937年全面抗战爆发后，新桂系军队主力改编为国民革命军第11集团军和第21集团军，北上抗日，先后参加淞沪、徐州、武汉、桂南等重大会战。虽损失惨重，但也予敌重创。抗战期间，桂系部队长期驻防大别山等地，实际控制了安徽省。
四、 内战挣扎与最终覆灭（1945-1949）
抗战胜利后，蒋介石势力膨胀，新桂系不断被削弱。李宗仁任北平行辕主任（虚职），白崇禧任国防部长（无兵权）。1946年国民党军整编，新桂系仅保留部队被缩编为3个整编师。
白崇禧
李、白并未放弃。1948年，白崇禧出任华中“剿总”总司令，趁机重新掌握部分军权，一度控制华中地区约30万部队（包括部分中央军）。然而，国民党大势已去。白崇禧试图凭手中兵力割据华中的图谋终成泡影。
广西战役
最终，白崇禧集团主力在解放军的强大攻势下被歼灭。其退回广西的部队，除黄杰率第14军、第97军残部逃入越南外，其余悉数被歼。纵横民国政坛数十年的新桂系军阀，至此彻底退出历史舞台。
总结：新桂系的兵力规模随其兴衰起伏巨大
初创统一（1926）：约4万（国民革命军第七军）。鼎盛扩张（1928）：超20万（第四集团军时期）。收缩固桂（1930）：约5个军，依托民团具备强大动员潜力（事变时可集结20万+）。抗战时期：主力为第11、21集团军。战后初期（1946）：缩编为3个整编师。末路挣扎（1948）： 白崇禧一度掌控华中约30万部队（非纯桂系）。覆灭（1949）：主力被歼，残部逃散。
新桂系以其独特的集体领导模式和广西本土化治理，在民国乱世中书写了浓墨重彩的一章，其兵力的膨胀与萎缩，正是其兴衰历程最直观的注脚。
