科学界将文字的出现作为界定文明的重要标志
人类的文明史，开始于文字的发明，在时间上最早不过七八千年，这几千年只占人类史的百分之一而已。
人类文化的发展，从人文地理学的研究方面讲，可有以下三种共识。
第一，人类文化的发展，不是突然的，而是人类在生存竞争中学到许多经验，逐渐积累而流传下来的。
换句话说，有史时代的许多文化，都渊源于史前时代的人类活动，举例来说，中国的历史有五千年，可是我们知道中国史前时代，就有许多不同的民族，散居各地，如北京人、蓝田人，他们的年代距今约有四五十万年，中国有史时代的文化，与史前人类活动是分不开的。
第二，各种人类的文化，因为环境的变迁，时代的更换，进退不一。
史前有许多强盛的民族，早已灭亡，人类史上，也就没有独霸一方的民族。
人文学家公认人类的身体、智力和道德，根本是相同的，如果有理想的环境，任何民族都可逐步推进，创造高尚的文化。
第三，人类有共同进取的合作力量，可是也有互相残杀的卑劣天性。
人类残酷成性，个人之间杀戮不够，还会结合亲族，进行械斗，甚至国族之间，建立攻守同盟，造成大规模的战争。
人类文化应该是相互提携，合作发展，为何会互相残杀呢？
有位学者曾加以分析：人类是柔弱动物，从小要父母保护，成年后也无自卫力量，体力不够，指甲不硬，牙齿又受口小的限制，不会爬树，也不会飞，可是从经验中，他知道团结就是力量，只有成群结队，才有生存希望，人类对家族、乡团、国家有热烈的忠心，就是这个原因。
可是集团防卫，还不保险，更要利用脑力，制造武器，因此养成残酷杀戮的本领，有了杀人的武器，个人可以放胆劫杀，集团可以横行天下。
人类历史的演进，体力越来越弱，而杀人武器却愈来愈凶，人弱器利，互为因果。
更加上种族、语言、宗教的分歧，以及民族主义和交通的发展，使人类的战争，越来越残酷。
不过有识之士和开明的人都相信，人类要和平共处，互相合作，才有光明的前途。
一般科学界将文字的出现作为界定文明的重要标志，通常人们把文字出现以后的历史称之为人类文明史，而把文字出现以前的历史算为史前史。
从上一个世纪，世界各国开始对上古文化进行大规模的考古挖掘，集一个世纪以来的考古成果，人们发现文字出现的时间并不长，最多不超过6000年。
