中国使用阿拉伯数字的历史才不到200年
一、阿拉伯数字传入中国和被使用的时间
阿拉伯数字传入中国的时间为公元13到14世纪，被使用的时间为19世纪下半叶。
二、阿拉伯数字传入中国和被使用的详细过程
印度数字在公元8世纪左右传入阿拉伯，后经由阿拉伯传到欧洲。差不多在同一时期，印度数字随着佛学东渐也曾传入过中国，但并未被当时的中文书写系统所接纳。
大约在公元13到14世纪之间，阿拉伯数字“卷土重来”，由伊斯兰教徒带入中国，不过，同样又以“销声匿迹”而告终。
明末清初，中国学者开始大量翻译西方的数学著作，如李之藻与利玛窦合译的《同文算指》（1613年），但是书中的阿拉伯数字都被翻译为汉字数字。可以说，阿拉伯数字历经近千年岁月，一直未能在中文书写系统中站稳脚跟，这也体现了汉字数字在几千年中华文明传承中的稳定性。
直到19世纪下半叶，由于西学东渐和洋务运动对西方科学知识的传播和普及，国人对于阿拉伯数字的了解日渐加深，其便利性也得到了认可。于是，有些数学启蒙书籍开始教授和使用阿拉伯数字，如1885年的《西算启蒙》。
阿拉伯数字的诞生
公元3世纪，古印度的一位科学家巴格达发明了阿拉伯数字。最古的计数目大概至多到3，为了要设想“4”这个数字，就必须把2和2加起来，5是2加2加1，3这个数字是2加1得来的，大概较晚才出现了用手写的五指表示5这个数字和用双手的十指表示10这个数字。这个原则实际也是数学计算的基础。
罗马的计数只有到Ⅴ（即5）的数字，Ⅹ（即10）以内的数字则由Ⅴ（5）和其它数字组合起来。Ⅹ是两个Ⅴ的组合，同一数字符号根据它与其他数字符号位置关系而具有不同的量。
这样就开始有了数字位置的概念，在数学上这个重要的贡献应归于两河流域的古代居民，后来古鳊人在这个基础上加以改进，并发明了表达数字的1，2，3，4，5，6，7，8，9，0十个符号，这就成为记数的基础。
八世纪印度出现了有零的符号的最老的刻版记录。当时称零为首那。
