宦官是什么意思？宦官和太监如何区分
太监和宦官混为一谈
现在的热播历史电视剧大都将太监和宦官混为一谈，经常会出现“谅他一个小小太监有何能为，自古宦官无成事”之类的台词。在现实生活中，也有很多人误认为宦官和太监就是一回事。古代阉人作为中国封建社会的特殊产物，早已为人们所熟悉。但是，只要一提到阉人，人们第一个想到的就是宦官或太监。其实，在中国古代，它们之间截然不同，还是有很大区别的。
宦官和太监都是中国古代专供皇帝、君主及其家族役使的官员，这是他们的共同之处。根据《辞源》的解释，“宦者”就是太监、阉人，“宦官“就是宫内侍奉官。宦官、太监尽管都是我国封建社会皇宫中的特有人员，而且都是被阉割过的、为封建帝王服务的奴仆，但是概念却有严格区别。
宦官在西方传说中最早是古代亚述国王的美丽王妃所创。而在中国，“宦官”之称却是古已有之，历史悠久。它是在皇宫中为皇帝以及皇族服务的官员的总称。
“宦”，原是星座之名，宦者四星在帝座之西，所以就用“宦”来称呼帝王身边的服务人员。史书中亦把宦官称为宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监等。宦官最初不全是“阉人”，它们的分水岭是在东汉时期：东汉以前的宦官不全是“阉人”;东汉以后，宦官则全是被阉割掉生殖器、失去性能力的人了。《后汉书·宦者列传序》中载有“宦官悉用阉人，不复杂调他士。”
东汉以前，宦官中既有阉人，也有士人。据《后汉书· 宦官列传》记载，“宦官悉用阉人，不复杂调它士”。可见，“悉用阉人”是在东汉之后才有的事情。这时阉人才能与宦官等同起来。当时用“阉人”充当宫廷服务人员的主要原因是：后宫女眷较多，防止正常男侍出入而发生秽乱宫帷的丑事。在中国历史上，比较有名的宦官有：“宦官宰相第一人”秦始皇时期指鹿为马的赵高，东汉时期“敛财弄权乱汉宫”的张让。而宦官多是幼年入宫，社会关系简单，别无出路，但因其近于皇帝，故权势很大。而且，在东汉时期，还出现了女宦官，出土的汉代彩绘女宦官陶俑就是明证。
唐代以后，随着世风日下，民间官僚富商收买男童，私自阉割后送入宫廷，并企图日后利用。“太监”一词，最早始于唐高宗龙朔二年(公元662年)，当时政府将掌管乘舆、服饰的殿中省改为中御府，并设“中御太监”“少监”之职。到了辽代，“太监”就成了政权机构中的官员称谓之一。据《续文献通考》记载，辽代的太府监、少府监、秘书监等都设有太监。不过这时的“太监”是一种官职，并非后来意义上的“太监”。因为是官职，所以“太监”也多有世袭。元代太监是诸监中的二级官吏，并非尽是刑余之人。
明代时，“太监”和“宦官”才变为专门为皇室服务群体的统称。明太祖朱元璋称帝后，为巩固其政权，在全国范围内设置了由十二监、四司、八局组成的二十四衙门。十二监的提领者被称为“掌印太监”，这些“太监”均由宦官来担任。官级小的称为“少监”、“中监”，官阶高的称为“太监”。虽然明朝时“太监”必须由宦官来担任，但宦官却不一定是“太监”明廷规定，“太监”是宦官的头头，有品有级有俸禄。利益之下，必有所徒，明朝后期，太监“多如蚁阵”，最多时达十万之众，《日下旧闻考》中载：“都人生子，往往阉割，觊为中宫(太监)，有非分之福。”
到了清朝，宦官被取消了，一律称为太监。清朝的太监分为三六九等，下级的受苦受难，上级的为非作歹、为所欲为。比如有名的慈禧太后的太监李莲英既可制约满朝文武大臣，又可与太后同吃一个灶，他的家乡居然有地三十六顷，金银财宝无数。袁世凯称帝时，宫中仆役全部由女官担任，太监全部被赶走，“太监”就此终结。
可见，阉人、宦官在东汉之前是完全不同的两个概念。从东汉时起，二者才合流，成为一体。而太监是地位高于一般宦官的阉人，或者说是阉人首领，三者本不应混为一谈、鱼目混珠。
宦官太监是一个特殊的社会群体，是封建社会里一个被扭曲的社会群体。“老无所养，死无与殡。”一部宦官、太监史，浓缩了千年中国封建社会专制压迫和剥削史，更是封建统治阶级摧残人性的历史。
