一年三个七月半：中元节、孟兰盆节、秋祭为同一天，之间有何联系
“七月半，开鬼门儿，鬼门开了出鬼怪……”
童谣里的农历七月半，总是讳莫如深，有种夜路难安，夜梦难宁之感，仿佛在寂静中也会忽生忧惧。老人常说：七月半是“百鬼游行”的日子，所以要早回家，少夜行。然而真是如此吗？
其实不然。农历七月十五虽然被看作“鬼节”，但它实际是个履历非常复杂的节日，在不同的学说体系中都有着不同的意义。道教称这一天为“中元节”，佛教则叫“盂兰盆节”，而民间则是“秋祭日”，即现今鬼节。虽然是三个不同的节日，但它们的内在含义都极为神似，即崇尚自然神灵和祭祀先祖，报本反始之意。并不仅是游魂野鬼出行的日子。
在中华的哲学体系中，阴阳五行理论是宇宙运行的根本法则，一切都是五行的转换与互动，到了冬至之时阳气最甚，之后就由阳逐渐转阴，休养生息。所以应当在秋后祈求丰收圆满。
早在先秦之前，我们的祖先就已经有了孟秋七月的祭祀活动。当时，人们相信祖先会在这一天返家探望子孙，祭拜的仪式一般在七月底之前傍晚时分举行，但并不局限於特定的一天，立秋之后任何时间都行。到了南北朝，梁武帝定下了七月十五为专门祭祖的日子，发展到了宋朝更加成熟。
在这一天，民间会倒茶敬香，布田祈谷，娱神赛会，以及送面羊（以前民间妇女盛行面塑活动，给亲友每人先捏一个大花馍。），还有广为人知的的燃灯祈福。
《史记》中有记录，汉武帝时期就有了点灯祭祀神灵和祖先的习惯。七月半放河灯，尤数黄河里放灯壮观。晋西北的河曲县城，紧临黄河，河道开阔，水流平缓。每到七月十五夜晚，全城男女老少齐集黄河岸边的戏台前广场，竞观各色彩灯顺水漂移。凡是喜庆的日子，国人都喜欢张灯结彩，所以七月半在民间实则是个好日子。
国人与先人有很强的羁绊，认为从祖上得到了传承（包括大自然的赠予），不仅是血缘关系“前人栽树后人乘凉”使我们享有了先人们的物质遗留，以及精神知识，智慧的馈赠。所以国人报本反始的观念很强，宗教观念淡泊，故而外来宗教想要传入国内，必须进行融合，尊重中国人奉拜先人的思想， 盂兰盆节就是这么演变过来的。
佛教盂兰盆节起源于“目莲救母”的故事，出自《大藏经》：佛陀弟子中，神通第一的目犍莲尊者，惦念过世的母亲，他用神通看到其母因在世时的贪念业报，死后堕落在的恶鬼道，过着吃不饱的生活。目犍莲于是用他的神力化成食物，送给他的母亲，但其母不改贪念，见到食物到来，深怕其他恶鬼抢食，贪念一起食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。目犍莲虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，请教佛陀如何是好。佛陀说：“七月十五日是结夏安居修行的最后一日，法善充满，在这一天，盆罗百味，供奉僧众，功德无量，可以凭此慈悲心，救渡其亡母。目莲遵佛旨意，于七月十五用盂兰盆盛珍果素斋供奉其母，其母亲终得食物。” 后来为了纪念目莲的孝心，佛教徒每年都有盛大的"盂兰盆会"。
《佛说盂兰盆经》在西晋时由竺法护译出，因强调借由供养十方自恣僧，以报答双亲养育之恩，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚孝道的伦理传统相符，因此中国历代帝王的提倡而盛行不衰。而孟兰盆的意思是倒悬，人生的痛苦犹如倒挂在树头上的蝙蝠，悬挂着苦不堪言，为了使众生免于倒悬之苦，需要诵经，布施食物给孤魂野鬼，此举正好和中国的祭拜思想不谋而合，“鬼节”的称谓可能也是因此而来。
道教文化与民俗文化紧密相连，七月乃吉祥月、孝亲月，七月是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的月份，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供。在《易经》中，“七”是一个变化的数字，是复生之数。“七月半”原本是上古时代民间的祭祖节，而被称为“中元节”，则是源于东汉后道教的说法。
道教奉天、地、水三神，亦叫三官，经历了六朝时间的发展，三会日与三元思想结合，唐代官方将三元日定型，成为了皇帝率先领头，反省自身，祈求平安，祭神拜祖的日子。
正月十五称为“上元”：天官大帝诞辰，元宵佳节自古有之，主要是举行赐福的仪式。七月十五称为“中元”：地官大帝诞辰，用以赦免亡魂的罪，缅怀先祖，敬畏神灵。十月十五称为“下元”：水官大帝诞辰，是为有过失的人解除厄运，乃食寒食，求先贤之心。
道教与佛教对这一天的侧重点不同，道教提倡反省自身，消灾解厄。效仿先灵，提高自身修养，回馈先灵；而佛教则提倡解救众生痛楚，同时为无主的孤魂超度。
一般认为，中元节也即为“盂兰盆节”；其实这种认识存在很大的误解。正确来讲，七月十四秋日祭祖节、中元节与盂兰盆节，是分属于民间俗信、道教与佛教的说法，三者呈并列关系，而非一个节日的三个不同名称。不知是巧合抑或其他缘由，中元节与盂兰盆节都设定在七月十五这一天。以至于后世以为，这两个是一个节日的两个名称，随着时间发展，其意义和习俗早已难以分清，两个节日的习俗也开始混用。
无论如何，7月半这天，是一个好日子，不仅阐扬怀念先灵的反哺之心，还发扬推已及人，乐善好施的义举，很有人情味。这一传统体现了古人“慎终追远”思想，其文化核心是怀有感恩之心，敬畏自然与先祖，值得我们继续传扬。
