鼎盛时期的柔然到底有多强大？
鼎盛时期的柔然幅员辽阔，是“尽有匈奴故庭，威服西域”，占据着曾经强悍无比的匈奴的核心地带—漠北地区，东起大兴安岭，南临大漠，与北魏对峙，西逾阿尔泰山，占有准噶尔盆地，与天山以南的焉耆接壤，北至今贝加尔湖，雄霸西域，势力一时无两。鼎盛时期的柔然战斗力也是十分强悍，曾经打的北方霸主北魏只能是在与柔然接壤的地区修筑长城，设军镇、置戍卒，以此来防御柔然的袭扰。
北魏立国初期，北魏雄主拓跋珪意欲一统中原，因此其国内的主力悉数调往中原，与后秦、后燕、西秦以及南燕、南凉等中原国家一较高下，无暇北顾。由此，曾经被北魏压制着喘不过气的柔然开始兴起，在部族首领社仑的带领下，柔然击溃敕勒诸部落，尽据鄂尔浑河、土拉河一带水草丰茂的地区，势力益振。再之后，社仑又率部攻破蒙古高原西北的匈奴余部拔也稽，尽并其众。最后，随着北方最强大的敕勒诸部落、拔也稽部落皆被柔然所击溃，一时间因惧怕柔然的兵威，整个蒙古高原和周围诸民族都纷纷归附于柔然。
402年，柔然首领社仑自称丘豆伐可汗，建立柔然汗国。为了能与北魏相抗衡，社仑大力改革内部制度，将柔然由部落联盟带向了奴隶制阶段，并效仿北魏，立军法，置战阵，大力整顿军队，置统千人之军将和统百人之幢帅，实施严格的奖罚制度，勇猛杀敌者厚赏，临阵脱逃者杀无赦，据《魏书·蠕蠕传》载：社仑“始立军法：千人为军，军置将一人，百人为幢，幢置帅一人;先登者赐以虏获，退懦者以石击首杀之，或临时捶挞。无文记，将帅以羊屎粗计兵数，后颇知刻木为记”。一时间，在社仑的带领下，柔然走向鼎盛，其所率之骑兵是威镇整个北方，连北魏都不敢触及锋芒。
从社仑、斛律至大檀，在这二十余年间，柔然汗国为与北魏争夺北方的绝对控制权，发生了大大小小二十余场战争，与北魏是势均力敌。当然，以柔然这等实力，虽然能让它称霸西域，但却不能撼动北魏这等中原霸主，所以为了能够抗衡北魏，斛律、大檀等柔然统治者，皆是奉行远交近攻的国策，对北魏实行绝对的战争政策，而对与北魏有间隙的，诸如后秦、北燕、北凉、刘宋等国，则实行联盟政策，利用他们来围攻北魏。
但是，毕竟柔然对于北魏而言，它只是一个较强大的部落，它虽能对北魏造成威胁，可这威胁却不是致命的，当时，因争霸中原的需要，北魏并未花大力气去对付柔然，对其多是实施“以守代攻”的决策。429年，随着北魏逐渐走向鼎盛，并占据了中原大部分地区，周边北燕、北凉等国再也对其起不到多大的威胁时，北魏终于是将目光投向了柔然国，这一年，北魏太武帝拓跋焘率军分两路进攻柔然，柔然大败，其汗王大檀率部西走，柔然“国落四散，窜伏山谷，畜产布野，无人收视”。战后，拓跋焘率军追击，“凡所俘虏及获畜产车庐，弥漫山泽，盖数百万”，经此一役，柔然由盛转衰。
此后，因北魏的衰落与分裂，柔然在阿那瓌走向了短暂的复兴。依靠着北魏此起彼伏的内乱，阿那瓌趁乱占据了漠北、漠南之地，并击败了高车国，占据其大部分地盘，一时间，柔然是“部落既和，士马稍盛”，恢复了往日的一丝荣耀。再后来，北魏分裂成东西两魏，两国为了消灭对方，对阿那瓌都是极尽拉拢，而阿那瓌也乐于此，是两不得罪，安心的发展本国势力，并重用汉官，学习中原先进的文化和知识，由此柔然是越发兴旺。
但是，好久不长，因突厥部的突然壮大，柔然陷入了亡国的境地。552年，突厥部首领伊利可汗求婚于阿那瓌，被阿那瓌拒绝，恼羞成怒的伊利可汗遂联合高车国，攻打柔然，阿那瓌不敌自杀。此后，一度复兴的柔然分裂成三部分，一部分在柔然王室庵罗辰等的带领下依附北齐，而留在漠北的分裂东西两部分，各尊其主，东部柔然奉铁伐为主，西部柔然奉邓叔子为主。
可是，不久，东部柔然被突厥再次击败，依附北齐，被北齐连同先前归降的庵罗辰一起安置在马邑川一带。而后，在553年，庵罗辰率东部柔然叛齐，意图逃回漠北，在北齐的追击下，东部柔然近乎全军覆没，自此不存。555年，仅存的西部柔然又被突厥木杆可汗俟斤击败，邓叔子领余众数千依附西魏。初 ，西魏倒很是善待邓叔子，是“给前后部羽葆鼓吹，赐杂彩六千段”，但是不久在突厥的威胁下，西魏实力不济，只得是将邓叔子及其余部交由突厥，而后其被突厥惨杀之于长安青门外，近乎灭族。
最后，分散在其他地区的柔然余众，怕被突厥报复，多数余众选择西迁，此后行踪不明(有学者认为拜占庭历史上的阿瓦尔人，就西迁的柔然人)，少数的柔然人选择留在漠北，隐姓埋名，并最终逐渐融合在突厥、契丹部落之中。自此，曾经盛极一时的柔然彻底的消失在历史的长河之中，不复存在。
