使者奉命处决囚犯，牢头对他说：此人18年后能当皇帝，你敢杀吗？
汉武帝是西汉很有作为的一位帝王，在位期间，他重用卫青和霍去病，一举扫平匈奴，彻底解除了匈奴对西汉的威胁，有人据此把他称为千古一帝。但人总有老的时候，晚年的汉武帝英明不在，他宠信佞臣江充，整日听他歌功颂德，再也听不进别人的劝谏。
江充仗着汉武帝的宠信嚣张跋扈，太子刘据对此十分不满，多次和江充爆发冲突。江充担心日后刘据登基，自己会死无葬身之地，于是就借巫蛊之祸攻击刘据，诬告他意图谋反。汉武帝也是老糊涂了，不相信自己的儿子，竟然相信了这个佞臣的话，并让他去审问太子。刘据得到这个消息后，一气之下起兵捕杀江充，结果被汉武帝判定为造反，于是派兵进行镇压，刘据很快失败，被逼和母亲卫子夫一起自杀。在巫蛊之祸中，受牵连的人多大十几万。太子一脉几乎被杀绝，只剩下了小孙子刘病已，一个还在襁褓中嗷嗷待哺的婴儿。由于被捕的人太多，长安各监狱爆满，连狱官都不够用了，不得不从各郡国抽调人手。鲁国人丙吉因为做过廷尉右监，被征召到朝廷，负责大鸿胪所属的郡邸狱，审理涉及巫蛊之祸的人犯。
丙吉为人十分正直，很同情太子的遭遇，因此就对刘病已格外照顾。当时刘病已还十分幼小，丙吉在狱中找了一间干净的牢房让他居住，又找了两个有乳水的女囚犯轮流喂养他。在丙吉的关照下，刘病已一直在监狱中长到了5岁。丙吉除了精通律法外，还粗通相术，他从刘病已的言谈举止中看出了他具有帝王之相，于是更加尽力维护他。公元前87年，有术士告诉汉武帝，说郡邸狱中有天子之气。汉武帝震惊不已，直接下令将狱中所有的囚犯处死。不料当使者奉旨来见丙吉时，丙吉拒不执行汉武帝的命令，还对使者说刘病已有帝王之相，将来能当皇帝，你敢杀吗？使者听了这番话后就没敢下手。当初汉武帝逼死太子刘据后不久就后悔了，现在得知刘据的孙子还在世上，就下诏将刘病已收养于掖庭，上报宗正并列入了宗室属籍。
后来霍光掌权，把18岁的刘病已扶上了皇位，这就是汉宣帝刘询。刘询是一个十分有作为的皇帝，对内他励精图治，创造了“孝宣中兴”，对外降服匈奴，平定西羌，并正式将西域纳入了大汉版图，其功绩丝毫不逊汉武帝。而对于将他照顾成人的恩人丙吉，汉宣帝也是知恩图报，多次提拔他的官职，并让他当上了丞相，位列麒麟阁十一功臣之一。
